¿Los peces sienten dolor? Qué dice la ciencia

Los acuaristas y los pescadores amantes de los animales se han preguntado alguna vez si los peces sienten dolor. Como los peces no pueden hablar, no es fácil encontrar una respuesta satisfactoria. Sin embargo, la ciencia nos ayudará a entender mejor la percepción que los peces tienen del dolor.

Fundamentos biológicos: ¿cómo se produce el dolor?

La idea del dolor provoca sentimientos negativos en mucha gente. Sin embargo, el dolor tiene su razón de ser, ya que asume una función de advertencia importante en el cuerpo.

El dolor envía a los seres vivos la señal de deshacerse del estímulo causante para evitar daños graves causados por su fuente.

Para que un ser vivo pueda sentir dolor, necesita tener receptores del dolor en el cuerpo. Estos receptores, llamados nociceptores, reaccionan a varios estímulos que pueden disparar una señal de dolor. Estos pueden ser, por ejemplo:

• Químicos (venenos)
• Mecánicos (lesiones)
• Térmicos (calor o frío)

Sin embargo, la mera presencia de nociceptores no basta para que un ser vivo perciba el dolor conscientemente. Para ello, el estímulo recibido se debe procesar primero.

Esta importante tarea la asume el cerebro. A través de vías neurales, recibe estímulos de dolor del cuerpo y los interpreta. Esto sucede, por ejemplo, en la corteza posterior somatosensorial o en el córtex cingular anterior.

¿Cómo sienten dolor los peces?

Aunque los peces no son mamíferos, se cree que tienen una percepción del dolor similar a la nuestra. De hecho, son vertebrados como nosotros.

Qué dice la ciencia sobre los receptores del dolor en los peces

En un estudio sobre anatomía y fisiología piscícolas, unos científicos investigaron si poseen los requisitos básicos para sentir dolor. Compararon los sistemas nerviosos de las personas y los peces, y buscaron los nociceptores.

El resultado: no solo las personas, sino también los peces cuentan con dichos requisitos anatómicos y fisiológicos para recibir estímulos dolorosos.

Así pues, los peces estudiados no solo contaban con los receptores necesarios, sino también con áreas del cerebro similares a las de los mamíferos y las aves.

¿Los peces sienten dolor en la pesca?

El libro Do Fish Feel Pain? de la bióloga Victoria Braithwaite contiene un mapa detallado de más de veinte receptores del dolor en la boca y la cabeza de los peces. Esto incluye también los puntos en los que penetra el anzuelo del pescador en el pez. Pero ¿realmente los peces sienten dolor?

La percepción del dolor de los peces

Está claro que los peces reúnen los requisitos para percibir el dolor. Sin embargo, la respuesta a si estos requisitos bastan para una percepción consciente del dolor la ofreció otro estudio.

Los científicos responsables investigaron si los peces reaccionaban a estímulos de dolor y cómo. Por ejemplo, cambiaron la temperatura del agua o les inyectaron un principio activo en el labio, bajo los efectos de la anestesia, con un efecto similar al del roce de una ortiga.

Las reacciones que provocaron estos estímulos indicaron que los peces sienten dolor. Por ejemplo, se volvían hacia el otro lado o nadaban en círculos. Otros se frotaban la boca contra la pared del acuario o dejaban de comer.

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Otro estudio demostró que los goldfish que se habían expuesto al calor mostraban miedo a las altas temperaturas.

Los investigadores interpretaron este comportamiento como prueba de que los peces no solo sienten dolor, sino que lo recuerdan.

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Contraargumentos: ¿los peces no sienten dolor?

Aunque hay muchas pruebas de que los peces sienten dolor, también hay opiniones contrarias. Estos son los argumentos más importantes contra la percepción del dolor de los peces:

• Ausencia de corteza cerebral:hay científicos que consideran la ausencia de corteza cerebral como contraargumento. Esta área del cerebro es necesaria para la percepción consciente del dolor. Sin embargo, puede que en los peces haya otras áreas que asuman la función de la corteza cerebral.
• Ausencia de fibras C:los vertebrados tienen dos tipos de nociceptores, que son las fibras A delta y las fibras C. Las fibras C conducen las señales del dolor al cerebro como dolor claro. De momento, los investigadores no han encontrado estos receptores en los elasmobranquios, como los tiburones o las rayas. Sin embargo, debido a la gran variedad de peces que existen, no se han podido incluir todas en los estudios.
• Dolor persistente tras una operación: muchas personas sienten dolor después de una intervención quirúrgica. En cambio, los peces no mostraron ningún cambio de comportamiento después de perforarles el cráneo. Para algunos investigadores, esto es un indicio de que los peces no sienten dolor.

Conclusión: ¿los peces sienten dolor o no?

Como los peces no hablan, gritan ni lloran, es imposible responder rotundamente a esta pregunta. Sin embargo, hay muchos indicios que apuntan a que los peces podrían sentir dolor inconscientemente.

Para los animalistas, que la ciencia responda a preguntas como si los peces sienten dolor o no es muy importante. Solo con conocimientos fundados sobre cómo perciben su entorno podemos proporcionarles una tenencia acorde a la especie e indolora.

También es importante saber que el anzuelo penetra en puntos del cuerpo de los peces donde hay receptores del dolor. Este conocimiento podría contribuir a la larga a prohibir estos métodos en la pesca.