Con sus púas puntiagudas, el erizo es inconfundible. ¿Para qué le sirve el manto de púas a este pequeño mamífero? ¿Se puede tener un erizo como mascota? En este artículo respondemos a estas preguntas y a muchas más.
Erizo
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Muchas especies de erizo son famosas por sus púas.
Índice
Ficha del erizo
| Nombre: | Erizo (Erinaceidae) |
| Tamaño: | En función de la especie, hasta 28 centímetros |
| Peso: | En función de la especie, hasta 1500 gramos |
| Esperanza de vida: | Entre dos y ocho años (en libertad); ocho años (en cautividad) |
| Hibernación: | Desde mediados de noviembre hasta principios de abril (especies de Europa Occidental y Central) |
| Alimentación: | Insectos y comida para gatos para pasar el invierno |
| Origen: | Este y sureste de Asia (gimnuros) o África, Asia y Europa (erizos) |
| Tenencia: | Animal salvaje, tenencia posible solo del erizo africano |
Aspecto y características externas
No existe una sola especie de erizo, sino más de veinte especies de estos pequeños mamíferos en todo el mundo. Los más pequeños son los gimnuros, que solo pesan entre veinte y ochenta gramos.
En cambio, la rata lunar es la más grande y puede llegar a pesar dos kilos. No obstante, el peso depende de la edad y la época del año.
Además, el resto del aspecto puede variar de una especie a otra, como, por ejemplo, la longitud de la cola. Como plantígrados que son, apoyan todo el pie al caminar, como las personas, pero no, por ejemplo, como los perros. Asimismo, tienen las patas delanteras más cortas que las traseras.
¿Erizo o gimnuro?
Los biólogos distinguen entre erizos y gimnuros, que abarcan varias especies:
El erizo (Erinaceinae) tiene, además de un pelaje habitualmente marrón, hasta 8000 púas puntiagudas en el lomo y a los lados. Estas púas están compuestas por pelos huecos rellenos de queratina. En la base tienen un músculo erector del pelo, el Musculus arrector pili.
Si el erizo se siente amenazado, puede enroscarse y erguir las púas con ayuda de sus fuertes músculos para defenderse.
Ejemplos:
- Erizo africano (Atelerix) con cuatro especies (albiventris, algirus, frontalis y sclateri)
- Erizo de orejas cortas (Erinaceus) con cuatro especies (amurensis, concolor, europaeus y roumanicus)
- Erizo orejudo (Hemiechinus) con dos especies (auritus y collaris)
- Erizo estepario (Mesechinus) con cuatro especies (dauuricus, hughi, miodon y wangi)
- Erizo del desierto (Paraechinus) con cuatro especies (aethiopicus, hypomelas, micropus y nudiventris)
A diferencia de los erizos, los gimnuros (Galericinae, Hylomyinae) no tienen púas. Por eso, sin púas y con su pelaje oscuro, parecen ratas o ratones. Como no tienen armas naturales para defenderse, huyen en caso de peligro.
Ejemplos:
- Rata lunar (Echinosorex gymnura)
- Gimnuro de Hainan (Neohylomys hainanensis)
- Gimnuro (Hylomys) con tres especies (megalotis, parvus y suillus)
- Gimnuro de Filipinas (Podogymnura) con tres especies (aureospinula, intermedia y truei)
- Gimnuro de China (Neotetracus sinensis)
Órgano de Jacobson
Como el erizo no ve muy bien, se orienta utilizando su sentido del gusto. Para ello, tiene un órgano especial en el paladar: el órgano de Jacobson (órgano vomeronasal), bautizado en honor al cirujano danés Ludwig Levin Jacobson.
Cuando un erizo choca contra un objeto desconocido y no sabe si es una presa, lo mordisquea. Al hacerlo, mamulla y gruñe para que se produzca una saliva espumosa. Los movimientos masticatorios hacen que esta saliva llegue al órgano de Jacobson, que reconoce el objeto por su olor y sabor.
Así pues, este órgano olfativo lo ayuda a distinguir entre presas y objetos, como madera.
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Los erizos son animales nocturnos solitarios que buscan sus presas en la oscuridad. Da igual cuánto tiempo tengan que buscar, ya que son capaces de recorrer largos tramos para encontrarlas. Aunque son muy pequeños, tienen la capacidad de gritar mucho en sus paseos nocturnos.
Así, puede que por la noche los oigas en tu jardín buscando comida entre los matorrales. En cuanto encuentran algo rico, los ruidos cesan porque empiezan a mamullar ruidosamente con el hocico.
Los erizos también hacen ruidos fuertes cuando se encuentran con otros erizos. En este caso, se trata del celo o de una pelea violenta.
¿Se pueden amansar?
Aunque su sitio está en la naturaleza, algunos erizos se dejan tocar por las personas, después de mucha paciencia y cuidado. Este es el caso, en particular, del erizo africano.
Sin embargo, esto no significa que domesticar a un erizo sea acorde a la especie.
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Los erizos son animales salvajes y, por eso, no se pueden tener en casa en muchos países. En España es ilegal comprar un erizo y tenerlo como mascota. Concretamente, el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras prohíbe la tenencia del erizo africano y del orejudo, y sus subespecies. Sin embargo, en algunos países sí que se puede tener el erizo africano.
Animal salvaje, no de moda
Aunque en las redes sociales se ven muchos erizos salvajes en manos humanas, su sitio está en la naturaleza. Solo hay que dejar que pasen el invierno en casa los erizos salvajes que estén débiles o heridos para protegerlos. Sin embargo, hay que cumplir ciertas reglas para que los animales puedan llevar una vida lo más acorde a la especie posible durante este tiempo.
Por la noche, el erizo, que es insectívoro, sale a buscar comida. No obstante, la oferta alimentaria depende de las condiciones climáticas y la época del año.
Además de escarabajos y orugas, también come gusanos, como dermápteros y lombrices de tierra. También se alimenta de caracoles, con o sin concha, y frutas dulces.
Cuando un erizo va a buscar alimento a zonas urbanizadas, roba comida para gatos de los comederos que encuentra al aire libre.
En la naturaleza, los erizos tienen una esperanza de vida de entre dos y ocho años. En cautividad, la esperanza de vida media aumenta bastante, siendo de unos ocho años.
Propensión a los parásitos
Esta diferencia se debe a que los erizos salvajes están expuestos a la naturaleza y no obtienen ayuda de los humanos en forma de medicamentos. Así pues, sufren infestaciones de parásitos como garrapatas y gusanos de varios tipos. Por ejemplo, el trematodo Brachylaemus erinacei puede ser mortal para ellos.
Los animales débiles o heridos suelen infestarse de moscardones o sus huevos en los meses cálidos. Si salen cresas de los huevos y estas penetran más profundamente en el erizo, este muere en poco tiempo.
A partir de una edad de entre seis y doce meses, los erizos alcanzan la madurez sexual. La época de apareamiento tiene lugar entre abril y agosto. En las regiones frías pueden tener una camada al año, mientras que en las cálidas pueden tener hasta dos.
La gestación dura 30-48 días y la hembra da a luz a entre una y once crías por camada. La cantidad media de crías por camada de las especies europeas es de cuatro o cinco.
¿Tienen las púas ya al nacer?
Poco después de nacer, las crías dependen de la ayuda y la leche de su madre, ya que aún son ciegas y están débiles. En este momento, las púas aún son muy blandas para no hacerle daño a la madre en el parto.
Pasados entre doce y veinticuatro días, las crías empiezan a abrir los ojos poco a poco. Entre seis y ocho semanas después, dejan de depender de los cuidados maternos y desarrollan púas duras.
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Los erizos se encuentran en casi todo el mundo, pero su región de distribución y hábitat dependen de la especie. Mientras los Galericinae habitan principalmente el este y el sureste asiáticos, los Erinaceinae son oriundos de África, Asia y Europa.
Aunque también se ven erizos en parques verdes de zonas urbanas, prefieren vivir entre matorrales y setos en regiones rurales.
¿Está amenazado?
Las personas acaparamos cada vez más el hábitat de los animales salvajes en todo el mundo. Pues bien, el del erizo no es ninguna excepción. Como las personas asfaltamos el suelo y construimos casas, el hábitat verde del que dependen los erizos se va reduciendo.
Además, la pulverización de insecticidas en los jardines y huertos les dificulta cada vez más la búsqueda de comida. Por desgracia, esto puede provocar un descenso de la población de erizos en algunas regiones.
¿Qué se puede hacer con un erizo en invierno?
En Europa, los erizos hacen un descanso invernal de noviembre a marzo para superar este periodo parco a medio gas. Para conseguirlo, necesitan pesar entre 500 y 600 gramos antes de iniciar el descanso.
En este artículo te explicamos cómo ayudar a los erizos a pasar el invierno y cómo actuar con ejemplares débiles: Los cuidados de un erizo: consejos prácticos para todo el año.
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